Archivo PNG: características principales

¿Qué formato de imagen aparece en más páginas web? No es JPEG, como puede creerse, sino PNG. Según Web Technology Surveys, el 74,8% de todas las páginas tienen al menos una imagen PNG, y el porcentaje aumenta cada mes.

El PNG es adecuado para imágenes de colores sólidos sin sombreado, aunque puede manejar cualquier imagen RGB. Se suele utilizar para pancartas, decoraciones, gráficos y dibujos animados. Su flexible canal alfa de transparencia le permite mezclarse suavemente con otros contenidos de una página.

Antes de que todo el mundo utilizara Internet, las imágenes GIF eran populares en servicios como CompuServe. La gente podía usarlas para crear archivos de imagen pequeños, lo que era importante cuando 2400 bps se consideraba una conexión rápida. Pero entonces Unisys empezó a exigir derechos de licencia por el uso de su algoritmo de compresión patentado.

Esto enfureció a la gente. No iban a pagar a Unisys por publicar sus gráficos. JPEG no funcionaba bien en los ordenadores de los noventa. TIFF estaba tan cargado de funciones que tenía el mismo problema.

Un grupo de desarrolladores desahogó su frustración creando un nuevo formato sin licencia, sencillo pero potente. Lo llamaron PNG (Portable Network Graphics). Se puede pronunciar "P-N-G" o "ping". A diferencia del GIF, limitado a 256 colores, admite todo tipo de colores y escala de grises.

La primera versión de la definición del formato apareció en 1996. El tipo de archivo utiliza la extensión .png.

En 2003, el formato se convirtió en norma ISO, con algunas revisiones menores en 2004. Es básicamente el mismo que PNG 1.2. Desde entonces, el formato no ha cambiado.

Todos los navegadores web compatibles con gráficos muestran archivos PNG.

¿Qué es exactamente un archivo PNG? Se trata de un archivo de imagen que utiliza un formato de imagen comprimido sin pérdidas. "Sin pérdidas" significa que la compresión es totalmente reversible. Los bits originales de cada píxel pueden recuperarse, bit a bit, descomprimiendo el archivo. Esto es diferente de formatos como JPEG, que pierden algunos bits de datos de bajo orden para reducir el tamaño de los archivos. La compresión sigue siendo buena cuando la imagen está formada por trozos sólidos de color. Las imágenes fotográficas y los dibujos con delicados matices de color no se benefician tanto de la compresión PNG. El método de compresión, llamado "Deflate", es el mismo que el ampliamente utilizado método de compresión ZIP.

Un archivo PNG se compone de "trozos". Incluyen los datos de la imagen, la información necesaria para dibujarla y metadatos que describen el archivo. Los metadatos pueden incluir el título, el autor, los derechos de autor, la fuente, la hora de creación y mucho más. Los creadores de archivos pueden definir nuevas claves de metadatos. Incluso pueden definir nuevos tipos de trozos para su propio uso, y los lectores de PNG que no reconozcan los trozos los ignorarán.

La altura y la anchura de la imagen pueden alcanzar los 2.147.483.648 píxeles. Es difícil imaginar un caso en el que esto no sea suficiente.

Las imágenes pueden estar opcionalmente entrelazadas. Una imagen PNG entrelazada reordena los datos para que se puedan dibujar en dos o más pasadas mientras se procesan los datos en secuencia. En la actualidad, esta característica no se utiliza tan frecuentemente como en los días de conexiones y procesadores lentos. Permite al ordenador dibujar una versión de baja resolución de la imagen para empezar, y luego añadir detalles en pasadas posteriores hasta que el usuario vea la imagen de mayor calidad.

El formato PNG admite varios modelos de color:

• Color indexado: Cada píxel es un índice de la paleta de colores. El tamaño máximo de píxel es de 8 bits, por lo que puede haber hasta 256 colores. El color indexado produce archivos muy pequeños cuando la imagen sólo necesita unos pocos colores.
• Escala de grises: Cada píxel contiene un único valor de color, que representa un tono de gris. El mayor tamaño de píxel disponible es de 16 bits.
• Color RGB: Cada píxel contiene tres valores de 8 o 16 bits cada uno, que representan un valor de rojo, verde y azul respectivamente.

Una imagen en escala de grises o RGB puede tener asociado un canal alfa. El valor alfa de cada píxel no representa un color, sino un grado de transparencia. Esto permite dos tipos de efectos:

• Un nivel de transparencia parcial, como el 50%, permite que una imagen parezca mostrarse a través de otra. Esto es útil para dibujar fondos.
• Hacer que algunos de los píxeles de una imagen sean 100% transparentes significa que no se dibujará nada para esos píxeles. Esto te permite crear una imagen con forma de círculo u óvalo, con agujeros en el centro o con una forma completamente irregular.

También es posible especificar, sin un canal alfa, que un determinado valor de píxel significa que el píxel es 100% transparente. Este método requiere menos sobrecarga de archivos.

PNG admite perfiles de color ICC, corrección gamma y punto blanco. Estas características ayudan a obtener un color preciso y uniforme en cualquier monitor calibrado.

RGB es el único modelo de color que admite PNG. No admite CMYK ni colores directos, por lo que no es ideal para preparar trabajos de impresión.

Cada formato de archivo de imagen funciona mejor en determinados casos y es menos adecuado para otros. El formato PNG es el más adecuado para imágenes fijas con colores sólidos (en contraposición a tonos continuos) en una pantalla de ordenador. No es una buena opción para imprimir y no puede realizar animaciones. Es ideal para logotipos, pancartas, gráficos y dibujos a mano alzada. Es posible comparar PNG con otros formatos populares:

• GIF sigue existiendo por una sola razón: permite crear animaciones y películas sencillas con archivos de pequeño tamaño. Está limitado a 256 colores y no admite perfiles de color. La imagen más grande tiene 32.767 píxeles de ancho y alto. Hace tiempo que expiraron sus patentes, así que puedes usarlo gratis.
• JPEG está diseñado para imágenes de tonos continuos, como las fotografías. Utiliza compresión con pérdida, por lo que no es un buen formato de archivo o edición, pero los archivos son razonablemente pequeños. Las imágenes de colores sólidos pueden ser borrosas, especialmente en los niveles de calidad más bajos.
• El formato TIFF admite compresión con y sin pérdidas y permite incluir varias imágenes (por ejemplo, en miniatura y a tamaño completo) en un mismo archivo. Incluye funciones para producir color de calidad profesional para trabajos de impresión. No es compatible con la mayoría de navegadores web.
• SVG se utiliza para dibujos. Describe la imagen como un conjunto de formas en lugar de como una matriz de píxeles. Un archivo SVG típico es muy pequeño pero se ve bien a cualquier escala. Este formato es inadecuado para fotografías y arte a mano alzada.
• WebP es un formato de imagen relativamente nuevo que ofrece una buena compresión con y sin pérdidas. No todos los navegadores lo admiten.

Muchas aplicaciones de edición de imágenes pueden manejar imágenes PNG y convertirlas a y desde otros formatos. Para necesidades sencillas, algo como Microsoft Paint para Windows o Paintbrush para Mac hará el trabajo. En el extremo superior, puede utilizar Photoshop.

Muchas aplicaciones de software pueden editar archivos PNG. Movavi Photo Editor maneja imágenes PNG con facilidad. Sus muchas características incluyen:

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