Qué es un códec y por qué lo necesitas

En los primeros días de Internet, la velocidad en baudios era la tema candente gracias a la lentitud de las velocidades de descarga; la transferencia de grandes archivos de vídeo y audio era, como mínimo, frustrante, y prácticamente imposible para los pobres propietarios de módems de 300 ó 600 baudios. A medida que aumentaba la velocidad de transferencia de datos, también lo hacían la duración y la calidad de los archivos de vídeo y música, lo que ponía constantemente a prueba la capacidad del ordenador, del proveedor de Internet y de Internet en su conjunto. Desde entonces se han logrado grandes avances, en gran parte gracias a una pequeña herramienta llamada códec. Pero, ¿para qué se utiliza un códec, cómo funciona y qué significa?

Entonces, ¿qué es un códec? ¿Cómo se define códec y qué significa códec? Códec es la abreviatura de «codificador/decodificador» y es un programa informático que puede comprimir y descomprimir archivos multimedia, lo que hace posible la transferencia de grandes volúmenes de archivos sin retrasos excesivos (los archivos multimedia sin comprimir pueden tardar hasta cinco veces más en descargarse). Sin embargo, esta definición de códec es bastante simplista; al igual que hay más de un sistema operativo, no es sorprendente que existan múltiples códecs entre los que elegir. Decir simplemente: «No puedo reproducir mi archivo multimedia, así que necesito un códec», no responde a la siguiente pregunta lógica: «¿Qué códec necesito?».

Es probable que ya utilices algunos de los formatos de códecs más comunes, como:

• MP3: se trata de un formato antiguo y aún común desarrollado por The Moving Pictures Expert Group (de ahí el nombre "MPEG", que luego se acortó a MPG antes de decidirse por MP3), para archivos de música que admite más canales de audio y define velocidades de bits adicionales.
• WMA: desarrollado originalmente por Microsoft para Windows Media Player, WMA (Windows Media Audio) funciona como formato de audio y códec de audio.
• RealVideo: este conjunto de formatos de compresión de vídeo de RealNetworks fue el primero en ser compatible con múltiples sistemas operativos (Windows, Mac, Linux, Solaris e incluso algunos sistemas móviles).
• RealAudio: otro producto de RealNetworks, este paquete de códecs permite a los usuarios comprimir una variedad de formatos, desde baja velocidad de bits (para módems de acceso telefónico) hasta alta fidelidad para una salida musical de máxima calidad (compatible con Android, Microsoft Windows, Linux, macOS, Symbian, Solaris y Palm OS).
• DivX: el desarrollador de este códec, DivX, utiliza el nombre de la empresa para su producto (lo que aumenta en gran medida el reconocimiento de su nombre en el mercado de los códecs) y admite formatos de archivo de vídeo como AVI, MKV, HEVC y, por supuesto, DivX.
• XviD: el desarrollador, XviD, ofrece un códec que cuenta con una alta tasa de compresión de hasta 200 a 1 (lo que significa que un archivo de 100 GB puede reducirse a 500 MB).

Esta no es una lista exhaustiva de códecs que incluye todos los formatos de transmisión multimedia, videoconferencia, voz en directo, captura de pantalla y audio/vídeo: hay montones de otros códecs que se han desarrollado. Y esto nos lleva a los paquetes de códecs y sus características.

A veces, lo mejor es hacerse con un paquete de códecs que reúna un montón de códecs diferentes en un paquete simple. Puede parecer una exageración, ya que acabarás con códecs que probablemente nunca utilizarás, pero te ahorrará tiempo y frustración a la hora de buscar un códec misterioso. A continuación se ofrecen ejemplos de algunos de los paquetes de códecs más populares y confiables disponibles en la actualidad:

• CCCP: abreviatura de Combined Community Codec Pack, el CCCP viene en formato de 32 y 64 bits, junto con CCCP Insurgent que escaneará tu sistema e identificará los códecs instalados (y los desactivará si es necesario); muchos de los códecs incluidos funcionan para archivos obtenidos a través de programas P2P como BitTorrent.
• X Codec Pack: garantizado como libre de adware y spyware, X Codec Pack es compatible con sistemas operativos Windows de 32 y 64 bits y proporciona un archivo de tamaño reducido para descargas rápidas, pero cargado con la mayoría de los códecs esenciales.
• K-Lite Codec Pack: los usuarios pueden elegir entre cuatro paquetes diferentes de K-Lite Codec Pack: el Basic Pack es ideal para los formatos DivX y XviD; el Standard Pack (el más popular) cubre los formatos de archivo más comunes; el Full Pack proporciona a los usuarios más códecs y soporte de codificación; y el Mega Pack te da todo el kit y el kaboodle, incluido el Media Player Classic (sólo para Windows).

Como sugiere el nombre, un códec realiza dos tareas: primero, comprime el tamaño del archivo de audio o vídeo y, segundo, lo descomprime cuando es necesario. Todos los códecs utilizan un algoritmo para lograr esta hazaña de disminuir el tamaño de los archivos grandes con la capacidad de recuperar y mostrar posteriormente los datos con una calidad similar a la que se grabó originalmente. Sin embargo, esto no significa que exista un algoritmo «predeterminado» para realizar la compresión del tamaño de los archivos; cada códec utiliza su propia tecnología para crear el algoritmo ideal para aplicaciones específicas. Además, cada códec puede optar por codificar los archivos con uno de estos dos métodos: compresión con o sin pérdidas.

La compresión con pérdidas funciona eliminando bits extraños de información que no afectan a la calidad general del contenido. Por ejemplo, un archivo de música MP3 puede utilizar la compresión con pérdidas de forma bastante eficaz extrayendo sonidos que el oído humano no puede oír y que, por tanto, tienen poco impacto en la calidad del sonido global. Otro ejemplo es un archivo de imagen JPG; también elimina el exceso de información o la convierte en un contexto apetecible; por ejemplo, una imagen real con un cielo totalmente azul generará muchos degradados de azul, pero puede reducirse fácilmente a uno o dos tonos de azul. En la compresión con pérdida, el usuario puede elegir el grado de compresión del archivo, pero una mayor compresión (que reduce el tamaño del archivo) produce un contenido de menor calidad; el usuario puede recurrir al método de ensayo y error para determinar el mejor porcentaje de compresión manteniendo al mismo tiempo una calidad de contenido aceptable.

La compresión sin pérdidas se centra más en preservar la calidad del contenido, lo que significa que el tamaño de los archivos no será tan pequeño como en la compresión con pérdidas, pero no se perderán datos valiosos en el proceso de compresión; en cambio, la compresión se realiza eliminando la redundancia. Aunque esto es muy similar a la eliminación de datos en la compresión con pérdidas, en realidad convierte los datos en subunidades lógicas. A continuación se explica cómo puede funcionar la compresión sin pérdidas.

Supongamos que tiene contenido con la siguiente cadena de caracteres incluida: "aaaaaaabbbccccccddeeeeeeeee" (que equivale a una cadena de 7 a seguidas, seguidas de 3 b, luego 6 c, 2 d y 9 e). La compresión sin pérdidas convertiría esa información en "a7b3c6d2e9" reduciendo el tamaño de la cadena de 27 caracteres a sólo 10 caracteres (describe cada grupo consecutivo de caracteres por el carácter y el número de caracteres idénticos que le siguen, por lo que "a7" es igual a "aaaaaaa"). Lo bueno de la compresión sin pérdidas es que los datos originales siempre se pueden recuperar y utilizar cuando sea necesario.

¿Por qué querría alguien invertir la compresión de un archivo de gran tamaño? Los fotógrafos profesionales, por ejemplo, quieren mantener intactos sus archivos RAW, quizá para la impresión profesional de una foto de gran tamaño, pero también quieren compartir una imagen más pequeña y de menor calidad en sus plataformas de redes sociales con fines de marketing. Al utilizar la compresión sin pérdidas, la obra original puede presentarse en un contexto informal (por ejemplo, en Pinterest) y, al mismo tiempo, estar disponible para una edición en detalle sin perder ni un píxel de datos.

Aunque los códecs se pueden utilizar fuera de los reproductores de vídeo, los mejores conversores de vídeo hacen el mejor uso de los códecs, lo que significa que puedes convertir contenidos que hayas descargado en cualquier formato. Con Movavi Video Converter, puedes lograr mucho más: además de convertir vídeo de forma fluida y sencilla a más de 180 formatos (incluso HD), puedes crear archivos de audio a partir de videoclips, capturar imágenes de tus clips de pantalla favoritos e incluso convertir a cualquier plataforma, cualquier formato y en cualquier momento.

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